Το Champions League επιστρέφει στο «Σεντ Τζέιμς Παρκ», με τη Νιούκαστλ να ετοιμάζεται για μια ακόμη ευρωπαϊκή περιπέτεια. Η τελευταία της παρουσία το 2023/24 ήταν «βάπτισμα του πυρός», σε όμιλο με Παρί, Ντόρτμουντ και Μίλαν, όπου δεν κατάφερε να προκριθεί. Με την 5η θέση στην Premier League πέρυσι, οι «καρακάξες» επέστρεψαν στην κορυφαία διοργάνωση, αν και η φετινή ασταθής εκκίνηση γεννά ερωτήματα.
Νιούκαστλ: Αναζητώντας ρυθμό
Η ομάδα του Έντι Χάου ξεκίνησε άσχημα την Premier League, χωρίς νίκη στα τρία πρώτα ματς. Η πιο οδυνηρή ήττα ήρθε με 2–3 από τη Λίβερπουλ εντός έδρας, όπου ο πιτσιρικάς Νγκουμόχα σκόραρε στο φινάλε. Παρά το αριθμητικό μειονέκτημα, η Νιούκαστλ πέτυχε δύο γκολ, δείχνοντας μαχητικότητα.
Ακολούθησε 0-0 με τη Λιντς πριν τη διακοπή, τονίζοντας την αδυναμία στο τελείωμα φάσεων. Στα προβλήματα προστέθηκε η αποχώρηση του Αλεξάντερ Ισάκ στη Λίβερπουλ (23 γκολ πέρυσι). Πλέον το βάρος πέφτει στον Άντονι Γκόρντον, ενώ ο νεοφερμένος Νικ Βόλτεμαντε καλείται να δείξει αν μπορεί να σταθεί στο ύψος. Εκτός μένει ο Ζοέλιντον, ενώ οι Τιάου και Ελάνγκα πρέπει να προσαρμοστούν άμεσα.
Στο κέντρο, οι Τονάλι και Γκιμαράες παραμένουν το στήριγμα, όμως το επιθετικό σχήμα ψάχνει ακόμη ισορροπία.
Μπαρτσελόνα: Στόχος η επιστροφή στη δόξα
Έχουν περάσει 11 χρόνια από την τελευταία κατάκτηση Champions League και η πίεση μεγαλώνει. Από το σοκ του Άνφιλντ το 2019 μέχρι τον περσινό αποκλεισμό στα ημιτελικά από την Ίντερ, η Μπάρτσα ψάχνει ξανά τη διάκριση.
Στην Ισπανία, όμως, σάρωσε τα πάντα πέρυσι: La Liga, Supercopa και Copa del Rey. Υπό τον Χάνσι Φλικ, ξεκίνησε με ανάμεικτα αποτελέσματα: 3-0 με Μαγιόρκα, 2-3 με ανατροπή στη Λεβάντε, και 1-1 με Ράγιο. Το τελευταίο ματς με τη Βαλένθια στο υπό ανακαίνιση «Καμπ Νόου» πρόσθεσε ερωτήματα.
Τα προβλήματα είναι στην άμυνα: ο Μαρτίνεθ έφυγε για Αλ Νασρ, ο Ντε Γιονγκ δίνει μάχη με τον χρόνο, ο Μπαλντέ θα λείψει τρεις εβδομάδες και ο Γκάβι παραμένει εκτός. Σημαντική αλλαγή και στο τέρμα: ο Τερ Στέγκεν έχασε τη θέση του από τον Τζοάν Γκαρθία.
Στην επίθεση, οι Ραφίνια, Πέδρι και Γιαμάλ δίνουν λύσεις και φαντασία. Ο Ραφίνια ήταν πρώτος σκόρερ της περσινής διοργάνωσης, ενώ ο Γιαμάλ αποτελεί τον νέο «κρυφό άσο».
Πρόβλεψη: Φαβορί η Μπαρτσελόνα
Το «Σεντ Τζέιμς Παρκ» φημίζεται για τις ευρωπαϊκές του βραδιές, αλλά η Νιούκαστλ έχει χάσει 4 από τα 5 τελευταία εντός έδρας ματς στην Premier League. Η Μπαρτσελόνα, με εμπειρία και ποιότητα, δείχνει πιο έτοιμη.
Οι Άγγλοι ίσως σκοράρουν μέσω Γκόρντον ή Τονάλι, αλλά η επιθετική δύναμη των Καταλανών λογικά θα κάνει τη διαφορά.
Πρόβλεψη: Νιούκαστλ 1 – 3 Μπαρτσελόνα
Η Μπάρτσα ξεκινά με βλέψεις διάκρισης, ενώ η Νιούκαστλ χρειάζεται χρόνο για να ωριμάσει ξανά σε ευρωπαϊκό επίπεδο.
