Η Νιούκαστλ επιστρέφει στο Champions League, θέλοντας να αφήσει πίσω της την πικρή εμπειρία της τελευταίας της συμμετοχής τη σεζόν 2023/24. Σε έναν «όμιλο φωτιά» με Παρί Σεν Ζερμέν, Ντόρτμουντ και Μίλαν, οι «καρακάξες» δυσκολεύτηκαν και αποκλείστηκαν από τη φάση των ομίλων.
Στο εγχώριο πρωτάθλημα, η ομάδα του Έντι Χάου τερμάτισε 5η στην Premier League, κερδίζοντας ξανά την ευρωπαϊκή επιστροφή. Ωστόσο, η φετινή πορεία είναι ασταθής. Η Νιούκαστλ δεν κέρδισε στα τρία πρώτα παιχνίδια, με πιο χαρακτηριστικό το εντός έδρας 2-3 από τη Λίβερπουλ, όπου ο νεαρός Νγκουμόχα πέτυχε γκολ στο φινάλε. Παρά το γεγονός ότι έπαιζαν με δέκα παίκτες, κατάφεραν να σκοράρουν δύο φορές, δείχνοντας χαρακτήρα.
Λίγο πριν τη διακοπή, έμειναν στο 0-0 με τη Λιντς, νεοφώτιστη στην Premier League, δείχνοντας σκληράδα στην άμυνα αλλά και έλλειψη αποτελεσματικότητας μπροστά. Το ματς με τη Γουλβς θεωρήθηκε ιδανική ευκαιρία για την πρώτη νίκη, αλλά τα αποτελέσματα εξακολουθούν να κρίνονται, ενόψει του μεγάλου αγώνα με την Μπαρτσελόνα.
Η δίψα της Μπαρτσελόνα για ευρωπαϊκή δόξα
Για την Μπαρτσελόνα, η δίψα για Champions League μετρά ήδη 11 χρόνια, με την τελευταία κατάκτηση να χρονολογείται το 2015. Έκτοτε, η πορεία της χαρακτηρίστηκε από πικρούς αποκλεισμούς: η κατάρρευση στο «Άνφιλντ» το 2019 και πιο πρόσφατα ο αποκλεισμός στα ημιτελικά από την Ίντερ, παρά την επιστροφή στην τετράδα μετά από χρόνια παρουσίας στο Europa League.
Στο εγχώριο μέτωπο, όμως, η ομάδα παραμένει ισχυρή. Υπό τις οδηγίες του Χάνσι Φλικ, πέτυχε τρεμπλ πέρυσι, κατακτώντας La Liga, Copa del Rey και Supercopa Ισπανίας. Η νέα σεζόν ξεκίνησε με 3-0 επί της Μαγιόρκα (απέναντι σε 9 παίκτες), ακολούθησε δύσκολη ανατροπή κόντρα στη Λεβάντε (2-3) και 1-1 με τη Ράγιο Βαγιεκάνο πριν τη διακοπή. Το πρόσφατο ματς με τη Βαλένθια στο μερικώς ανακαινισμένο «Καμπ Νόου» συνέχισε το ασταθές ξεκίνημα.
Τα προβλήματα τραυματισμών είναι σημαντικά: ο Φρένκι ντε Γιονγκ είναι αμφίβολος, ο Αλεχάντρο Μπαλντέ θα λείψει τρεις εβδομάδες, ενώ ο Γκάβι παραμένει εκτός, μειώνοντας τις λύσεις στη μεσαία γραμμή. Παρ’ όλα αυτά, οι Καταλανοί διαθέτουν ποιότητα με τους Ραφίνια (πρώτος σκόρερ της διοργάνωσης πέρυσι), Πέδρι και τον νεαρό αστέρα Λαμίν Γιαμάλ, που σηκώνουν το βάρος της δημιουργίας. Στην άμυνα, η αποχώρηση του Ίνιγκο Μαρτίνεθ άφησε κενό στα μετόπισθεν.
Μεταγραφές και παίκτες-κλειδιά
Η Νιούκαστλ δέχθηκε πλήγμα στο φινάλε της αγοράς, καθώς ο Αλεξάντερ Ισάκ, πρώτος σκόρερ με 23 γκολ πέρυσι, μετακόμισε στη Λίβερπουλ. Για να καλύψει το κενό, απέκτησε τον ταλαντούχο Γερμανό φορ Νικ Βόλτεμαντε, ενώ ενίσχυσε το ρόστερ με τον Μαλίκ Τιάου (Μίλαν) και τον Άντονι Ελάνγκα (Νότιγχαμ Φόρεστ). Τραυματίας παραμένει ο Ζοέλιντον, όμως η μεσαία γραμμή με τους Σάντρο Τονάλι και Μπρούνο Γκιμαράες δίνει σταθερότητα και ποιότητα.
Στην Μπαρτσελόνα, η μεγαλύτερη αλλαγή αφορά τη θέση του τερματοφύλακα: ο Τερ Στέγκεν φαίνεται να έχασε τη θέση του από τον Τζοάν Γκαρθία, που αποκτήθηκε για να γίνει βασικός. Υπάρχουν αμφιβολίες αν ο Γερμανός θα δηλωθεί στη λίστα της UEFA, καθώς λέγεται ότι αντιμετωπίζει τραυματισμό.
Πρόβλεψη: Η εμπειρία της Μπάρτσα να μιλήσει
Το ματς έχει διαφορετικά διακυβεύματα: η Νιούκαστλ θέλει να αποδείξει ότι ανήκει σε αυτό το επίπεδο, ενώ η Μπαρτσελόνα να ξαναδηλώσει υποψηφιότητα για το τρόπαιο.
Παρά τις αστάθειες, η Μπαρτσελόνα διαθέτει ποιοτικότερο ρόστερ και την απαραίτητη εμπειρία για ευρωπαϊκές βραδιές. Η Νιούκαστλ μπορεί να φανεί σκληρή εντός έδρας, αλλά η απουσία του Ισάκ και η μέτρια φόρμα της Premier League πιθανόν να στοιχίσουν.
Πρόβλεψη σκορ: Νιούκαστλ 1 – 3 Μπαρτσελόνα
Η επιθετική δύναμη των «μπλαουγκράνα», με αιχμές τους Ραφίνια και Γιαμάλ, αναμένεται να κάνει τη διαφορά, με τη Νιούκαστλ να βρίσκει ένα γκολ για την τιμή των όπλων.
